Decimos que un animal se ha extinguido, cuando ya no encontramos ninguno de su especie habitando nuestro planeta. Sabemos de su existencia por restos fósiles que hemos encontrado. El mamut, el tigre dientes de sable, los dinosaurios, son animales que se han extinguido por causas naturales (no interviene el hombre). Cuando quedan pocos ejemplares de una especie y esta tiene pocas posibilidades de tener crías, decimos que está en peligro de extinción.

La riqueza actual de la vida en la tierra es el producto de cientos de millones de años de evolución histórica. En esta evolución surgieron culturas humanas que se adaptaron al entorno local descubriendo, usando y modificando recursos bióticos locales. De esta forma muchos ámbitos que ahora parecen "naturales", llevan la marca de milenios de habitación humana, cultivo de plantas y recolección de recursos. Actualmente hay muchos animales en peligro de extinción, de desaparecer, ya que su número ha disminuido alarmantemente.